Jorge Zanelli nació en Santiago y estudió física en la Universidad de Chile y en la State University of New York, donde recibió su Ph.D en 1982 con una tesis sobre supersimetría y cosmología, bajo la supervisión del profesor Max Dresden. En 1982 viajó a Italia para una estadía postdoctoral de dos años en el Centro Internacional de Física Teórica de Trieste (ICTP), donde trabajó sobre el comportamiento cuántico de modelos cosmológicos. En 1984 regresó a un cargo en la Universidad de Santiago y al recientemente creado Centro de Estudios Científicos de Santiago (CECs), donde ha sido investigador hasta hoy, trabajando principalmente sobre agujeros negros y gravitación cuántica. Sus intereses actuales son la física de agujeros negros y las teorías de Chern-Simons de la gravitación y sus extensiones supersimétricas.
